Aunque no hay una fecha exacta de la fundación de Ambalema, las reseñas históricas hablan de que el visitador Lesmes de Espinosa ordenó fundarla el 15 de agosto de 1.627, al parecer, sin ceremonias o actos de protocolo. Ambalema está ubicada en el noroccidente del departamento del Tolima, sobre la cuenca del río Magdalena.
Durante los siglos XVIII y XIX, Ambalema fue el mayor productor de tabaco en el país, desde su puerto, en el rio Magdalena, la hoja producida en las inmediaciones del Valle del Tolima, partía en los vapores que llegaban a Barranquilla y Cartagena para luego navegar hasta Europa. Según dicen, aquellos tabacos eran los preferidos de Winston Churchill. En su puerto desembarcó gran parte de la riqueza del país, allí se instalaron ingleses, seducidos por la exportación de la hoja y por la promesa de los buenos negocios.
Pero con la desaparición de la navegación a vapor, primero, y luego con el auge y el desvanecimiento del ferrocarril, sumado a los altos costos de la producción y de la exportación de la hoja y por una plaga que atacó los cultivos, la bonanza del tabaco terminó, aunque posteriormente vivió algo similar con la caña de azúcar, el municipio quedó detenido en el tiempo. Aún hoy, cuando se pasea por sus calles se puede encontrar la huella indeleble de aquella época, en su arquitectura única adornada con las columnas de madera que hacen irrepetible su centro histórico, que desde el del 2 de abril de 1980, fue declarado Monumento Histórico Nacional hoy bien de interés cultural del ámbito Nacional.
En ese sentido, la Dirección de Patrimonio del Ministerio de Cultura, entendiendo la importancia del centro histórico de Ambalema como un contenedor de bienes y manifestaciones culturales que narran parte de la historia económica de Colombia, a través de la historia de la producción tabacalera, y por tanto, de parte de la historia de la conformación de Nación, ha priorizado la elaboración del Plan Especial de Manejo y Protección – PEMP – para este lugar, como un proyecto piloto mediante el cual, de manera conjunta entre la comunidad, el sector público en los ámbitos municipal, departamental y nacional y la academia, se pretende identificar y caracterizar el valor patrimonial de éste lugar, para así determinar su situación actual, de cara a proponer acciones tendientes a proteger, conservar y salvaguardar su patrimonio cultural.
Algo bueno está pasando en Ambalema
Para la elaboración de los PEMP se evidenció la necesidad de involucrar a la comunidad que habita los centros históricos en la totalidad del proceso como conocedores de su territorio, tanto en lo que se refiere a su valor excepcional, como en lo relacionado con las problemáticas a las que se ven enfrentados, por lo que se posicionan como actores fundamentales del equipo de trabajo. En ese sentido, el planteamiento es que el PEMP sea producto de un acuerdo social y administrativo, concebido como un instrumento de gestión de los centros históricos, mediante el cual se establecen lineamientos, recomendaciones y acciones encaminadas a garantizar la protección, conservación y salvaguardia del patrimonio cultural de la Nación.
En el desarrollo de las actividades que iniciaron en febrero de 2016, tanto la comunidad, como como la administración local han participado activamente en la elaboración de esta herramienta, a través de talleres colectivos que permitieron una participación amplia de actores locales e interesados en el patrimonio cultural, con el fin de construir concertadamente el PEMP del Centro Histórico. Estos talleres se desarrollan a partir de una actividad específica para abordar detalles concretos del centro histórico, acarreando el intercambio de opiniones, la discusión y la búsqueda de acuerdos entre los participantes.
Además, desde 2015, se inició un proceso de formación de Vigías del Patrimonio con los estudiantes de la Institución Educativa Nicanor Velásquez de Ambalema, la fundación Ambaviva y ciudadanos interesados en la conservación, gestión y promoción del patrimonio cultural. En esta oportunidad, a partir de una comprensión conjunta del significado e importancia del patrimonio cultural, los participantes identificaron un inventario inicial de manifestaciones culturales que representan la identidad de Ambalema. Actualmente se está adelantando un proceso de formación y ejecución de proyectos sobre patrimonio cultural en alianza con la Universidad de los Andes.
Como valor agregado, este piloto que se desarrolla en Ambalema, se ha enfocado también en la caracterización de diferentes emprendimientos culturales para analizar cómo se pueden potenciar en pro de contribuir a la sostenibilidad del centro histórico. En términos de técnicas y tradiciones artesanales, cabe destacar que la mayoría de estos emprendimientos corresponden al aprendizaje reciente de técnicas y no precisamente un proceso de transmisión intergeneracional sobre el cual se sustenta el patrimonio cultural inmaterial. Por ende, aunque se apoyan en el marco del PEMP como procesos culturales que pueden generar mayor bienestar social en el centro histórico de Ambalema, no son concretamente manifestaciones patrimoniales.
La socialización del documento a la comunidad del diagnóstico de PEMP se realizará en septiembre y la socialización de la formulación, se hará en el mes de noviembre. En este proceso el Ministerio de Cultura ha realizado una inversión de más de 700 millones de pesos para la ejecución del PEMP.
Y viabilizado 993 millones de pesos más provenientes de recursos del Impuesto Nacional al Consumo – INC a la telefonía móvil para los proyectos de primeros auxilios y estudios técnicos complementarios del inmueble denominado Casa Inglesa y Plan Fachada del centro histórico del municipio de Ambalema Fase 1.